Οι αισθητήρες αερίου μπορούν να χωριστούν σε τρεις μεγάλες κατηγορίες από την άποψη της αρχής.
Α) Αισθητήρες αερίων που χρησιμοποιούν φυσικές και χημικές ιδιότητες, όπως με βάση ημιαγωγούς (ελεγχόμενη επιφάνεια, ελεγχόμενος όγκος, βάσει επιφανειακού δυναμικού), με βάση την καταλυτική καύση, με βάση τη θερμική αγωγιμότητα στερεών κ.λπ.
Β) Αισθητήρες αερίων που χρησιμοποιούν φυσικές ιδιότητες όπως θερμική αγωγιμότητα, οπτικές παρεμβολές, απορρόφηση υπερύθρων κ.λπ.
Γ) Αισθητήρες αερίων που χρησιμοποιούν ηλεκτροχημικές ιδιότητες, όπως ηλεκτρόλυση σταθερού δυναμικού, γαλβανική κυψέλη, ηλεκτρόδιο ιόντων διαφράγματος, σταθερός ηλεκτρολύτης κ.λπ.
Ανάλογα με τους κινδύνους, ταξινομούμε τα τοξικά και επιβλαβή αέρια σε δύο κατηγορίες: εύφλεκτα αέρια και τοξικά αέρια.
Λόγω των διαφορετικών ιδιοτήτων και των κινδύνων τους, οι μέθοδοι ανίχνευσης ποικίλλουν επίσης.
Τα εύφλεκτα αέρια είναι τα πιο κοινά επικίνδυνα αέρια που συναντώνται σε βιομηχανικά περιβάλλοντα όπως τα πετροχημικά. Είναι κυρίως οργανικά αέρια όπως τα αλκάνια και ορισμένα ανόργανα αέρια όπως το μονοξείδιο του άνθρακα. Η έκρηξη των καύσιμων αερίων πρέπει να πληροί ορισμένες προϋποθέσεις, οι οποίες είναι: μια ορισμένη συγκέντρωση καύσιμου αερίου, μια ορισμένη ποσότητα οξυγόνου και μια πηγή πυρκαγιάς με αρκετή θερμότητα για την ανάφλεξή τους. Αυτά είναι τα τρία στοιχεία της έκρηξης (όπως φαίνεται στο τρίγωνο έκρηξης στο αριστερό σχήμα παραπάνω), τα οποία είναι όλα απαραίτητα. Με άλλα λόγια, η απουσία οποιασδήποτε από αυτές τις συνθήκες δεν θα προκαλέσει πυρκαγιά ή έκρηξη. Όταν τα εύφλεκτα αέρια (ατμός, σκόνη) και το οξυγόνο αναμειγνύονται και φτάσουν σε μια ορισμένη συγκέντρωση, θα εκραγούν όταν εκτεθούν σε πηγή φωτιάς με συγκεκριμένη θερμοκρασία. Αναφέρουμε τη συγκέντρωση στην οποία εκρήγνυνται τα εύφλεκτα αέρια όταν εκτίθενται σε πηγή πυρκαγιάς ως όριο συγκέντρωσης εκρηκτικών, συντομογραφία ως όριο έκρηξης, το οποίο γενικά εκφράζεται σε%. Στην πραγματικότητα, αυτό το μείγμα δεν εκρήγνυται απαραίτητα σε καμία αναλογία ανάμειξης και απαιτεί ένα εύρος συγκέντρωσης.
