Έτσι λειτουργούν οι αποστασιοποιητές λέιζερ παλμικών και συνεχών κυμάτων.
Υπάρχουν επί του παρόντος πολλοί τύποι αποστασιογράφων λέιζερ με διαφορετικές λειτουργίες, αλλά από την άποψη των μεθόδων λειτουργίας (ή των αρχών λειτουργίας), δεν υπάρχουν περισσότεροι από δύο τύποι αποστασιογράφων παλμικού λέιζερ και αποστασιοποιητές λέιζερ συνεχούς κύματος. Ακολουθεί μια περιγραφή των αρχών και των χαρακτηριστικών των δύο αποστάσεων:
(1) Εύρος παλμικού λέιζερ.
Η αρχή της εμβέλειας παλμικού λέιζερ είναι η χρήση παλμικού λέιζερ για την εκπομπή μιας σειράς πολύ στενών παλμών φωτός (πλάτος παλμού μικρότερο από 50 ns) στον στόχο και το φως ανακλάται μερικώς αφού φτάσει στην επιφάνεια του στόχου. Μετρώντας το χρόνο που χρειάζεται για να ταξιδέψει ένας παλμός φωτός από την εκτόξευση στον δέκτη, μπορεί να υπολογιστεί ο διαχωρισμός μεταξύ του αποστασιόμετρου και του στόχου. Ας υποθέσουμε ότι το διάστημα μέτρησης είναι h, ο χρόνος μετ' επιστροφής του παλμού φωτός είναι t και η ταχύτητα διάδοσης του φωτός στον αέρα είναι c, τότε:
h=ct/2
Οι μετρητές απόστασης παλμικού λέιζερ μπορούν να εκπέμπουν έντονο φως λέιζερ. Το εύρος μπορεί να είναι πολύ ισχυρό. Ακόμη και με μια πολιτική μη συνεργασίας, το μέγιστο εύρος μέτρησης μπορεί να φτάσει περισσότερα από 30,000 μέτρα. Η ακρίβεια εμβέλειάς του είναι γενικά 5 μέτρα και μπορεί να φτάσει έως και 0,15 μέτρα. Οι μετρητές απόστασης παλμικού λέιζερ μπορούν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο για εμβέλεια σε διάφορες μη συνεργάσιμες στρατιωτικές πολιτικές, αλλά και για μετρήσεις ορατότητας και ύψους σύννεφων στο κλίμα, καθώς και μετρήσεις λεπτών διαστημάτων σε τεχνητούς δορυφόρους.
(2) Εύρος λέιζερ συνεχών κυμάτων.
Οι αποστασιοποιητές λέιζερ συνεχούς κύματος χρησιμοποιούν γενικά τη μέθοδο φάσης για τη μέτρηση της απόστασης. Η αρχή είναι να εκπέμπεται πρώτα μια διαμορφωμένη δέσμη λέιζερ συνεχούς κύματος στον στόχο. Αφού η δέσμη φτάσει στην επιφάνεια του στόχου, ανακλάται. Μετά τη μέτρηση, η εκπεμπόμενη δέσμη λέιζερ συνεχούς κύματος λαμβάνεται από τον δέκτη. Η διαφορά φάσης μεταξύ των ηχών καθορίζει την απόσταση μεταξύ του στόχου και του αποστασιόμετρου.
