Προς το παρόν, υπάρχουν πολλοί τύποι αποστάσεων λέιζερ με διαφορετικές λειτουργίες, αλλά από την προοπτική του τρόπου λειτουργίας (ή της αρχής λειτουργίας), υπάρχουν μόνο δύο τύποι αποστασιομετρητών λέιζερ με παλμικό και αποστασιόμετρο λέιζερ συνεχούς κύματος. Ακολουθεί μια περιγραφή των βασικών χαρακτηριστικών των δύο αποστάσεων:
(1) Εύρος παλμικού λέιζερ. Η αρχή της εμβέλειας παλμικού λέιζερ είναι η χρήση ενός παλμικού λέιζερ για την εκτόξευση ενός πολύ στενού παλμού φωτός (πλάτος παλμού μικρότερο από 50 ns) προς τον στόχο και το φως ανακλάται εν μέρει αφού φτάσει στην επιφάνεια στόχο. Μετά τη μέτρηση του χρόνου του παλμού φωτός από την εκτόξευση έως τον δέκτη, μπορεί να υπολογιστεί το διάστημα μεταξύ του αποστασιόμετρου και του στόχου. Υποθέτοντας ότι το διάστημα μέτρησης είναι h, ο χρόνος παλινδρόμησης του παλμού φωτός είναι t και η ταχύτητα διάδοσης του φωτός στον αέρα είναι c, τότε:
h=ct/2
Οι παλμικοί αποστασιοποιητές λέιζερ μπορούν να εκπέμπουν έντονο φως λέιζερ. Το εύρος μπορεί να είναι ισχυρό. Ακόμη και με μια πολιτική μη συνεργασίας, η μέγιστη εμβέλεια μπορεί να φτάσει περισσότερα από 30,000 μέτρα. Η ακρίβεια εμβέλειάς του είναι γενικά 5 μέτρα, έως 0,15 μέτρα. Οι παλμικοί αποστασιομετρητές λέιζερ μπορούν να χρησιμοποιηθούν όχι μόνο για τη μέτρηση απόστασης διαφόρων μη συνεργατικών πολιτικών στον στρατό, αλλά και για τη μέτρηση της ορατότητας και του ύψους του σύννεφου στο κλίμα και για τη μέτρηση λεπτών διαστημάτων τεχνητών δορυφόρων.
(2) Εύρος λέιζερ συνεχών κυμάτων.
Ο αποστασιοποιητής λέιζερ συνεχούς κύματος χρησιμοποιεί γενικά τη μέθοδο φάσης για τη μέτρηση της απόστασης. Η αρχή είναι να εκπέμπεται πρώτα μια διαμορφωμένη δέσμη λέιζερ συνεχούς κύματος στον στόχο, και η δέσμη φτάνει στην επιφάνεια στόχο και στη συνέχεια ανακλάται, και η δέσμη λέιζερ συνεχούς κύματος που εκπέμπεται από τη μέτρηση λαμβάνεται από τον δέκτη. Η διαφορά φάσης μεταξύ των ηχών δίνει την απόσταση μεταξύ του στόχου και του αποστασιόμετρου.
